Lo stress ci accompagna quasi ogni giorno, quindi sempre più ricercatori stanno cercando di esplorare i suoi meccanismi psicologici mentre cercano modi per affrontarlo.

Il problema dello stress e i processi per affrontarlo e le sue conseguenze sono di costante attualità. Fino ad oggi, molti studi sono stati condotti sullo stress nei suoi vari aspetti. Analizzando questi lavori, si possono notare numerose definizioni, spesso diverse, di stress e di coping.
Il termine “stress” viene dalla fisica e si riferisce a vari tipi di sollecitazioni, pressioni o forze che agiscono su un sistema. Questo concetto è stato introdotto per la prima volta nelle scienze della salute da H. Selye nel 1926. Secondo lui, lo stress è una “reazione non specifica dell’organismo a qualsiasi richiesta posta su di esso”, che ha chiamato Sindrome Generale di Adattamento (GAS) o sindrome da stress biologico. Egli distingue tre fasi in questa sindrome:
– fase di reazione d’allarme – l’organismo mobilita tutte le sue forze disponibili (per esempio c’è un aumento della pressione sanguigna, un aumento della temperatura corporea);
– fase di immunità – adattamento, una persona tollera relativamente bene i fattori di stress, ma tollera meno altri stimoli aggiuntivi, che prima erano innocui;
– fase di esaurimento – si verifica quando i fattori di stress agiscono troppo intensamente o troppo a lungo. L’uomo comincia a perdere le sue capacità di difesa, il che si traduce in un’interruzione delle funzioni fisiologiche. Nell’ultimo stadio, possono verificarsi cambiamenti patologici permanenti, che possono anche portare alla morte.
Selye distingue tra stress costruttivo e distruttivo, e sottolinea che non tutto lo stress è dannoso. Crede che lo stress possa avere una funzione positiva, perché in certe situazioni mobilita le persone ad agire più efficacemente. Egli chiama tale stress positivo eustress, mentre lo stress eccessivo che causa danni è chiamato distress.
Analizzando le varie teorie dello stress, si possono trarre le seguenti conclusioni:
– Lo stress è uno stato di tutto l’organismo.
– È uno stato più estremo di uno stato di tensione nervosa ordinaria.
– Lo stress implica l’interazione tra l’organismo e l’ambiente.
– Lo stress richiede la presenza di una minaccia che viene percepita e valutata cognitivamente.
– La risposta allo stress è l’attivazione delle funzioni di regolazione della psiche.
Dal punto di vista della psicologia, si possono distinguere tre correnti nella definizione dello stress:
1. lo stress come stimolo (stressor) o evento con proprietà specifiche;
2. lo stress come reazione, soprattutto emotiva;
3. stress considerato in termini di relazione tra i fattori esterni e la loro percezione da parte del soggetto.
Quest’ultima tendenza “relazionale Apparsa l’ultima, ad essa appartiene la teoria dello stress psicologico di R.S. Lazarus e S. Folkman, che ha ottenuto un grande riconoscimento ed è più spesso citato in letteratura.
La teoria dello stress psicologico presentata da questi ricercatori è di natura transazionale. Secondo loro, lo stress è “una relazione specifica tra una persona e l’ambiente che è giudicata dalla persona come gravante o eccedente le sue risorse e minacciante il suo benessere”. Lazarus e Folkman sostengono che lo stress psicologico non è “situato” né nella situazione stessa né nella persona, anche se è condizionato da caratteristiche dell’ambiente e dalle caratteristiche della persona in una particolare situazione. In una situazione di stress c’è un confronto tra le credenze, i valori e le competenze possedute dalla persona e le richieste, i vincoli e le risorse portate dalla situazione. Questa relazione è definita come una transazione perché non solo l’ambiente influenza la persona, ma anche la persona influenza l’ambiente (la relazione corre in entrambe le direzioni).

Valutazione primaria e secondaria
Ci sono due tipi di processi di mediazione tra lo stress e i suoi effetti immediati e lontani: la valutazione cognitiva e il coping, cioè lottare o combattere lo stress. La valutazione cognitiva si divide in valutazione primaria e secondaria.
La valutazione primaria coinvolge la percezione e l’interpretazione di una persona di una situazione, se è minacciosa e in che misura. Quindi, è il processo con cui una persona valuta quanto sia significativa una situazione per lui o lei, se è senza significato, favorevole-positivo, o stressante. Una situazione stressante comprende tre sottotipi:
– il danno/perdita si riferisce al danno che si è già verificato (per esempio, la morte di una persona cara, la perdita di un senso di significato nella vita, ecc;)
– la minaccia si riferisce al danno che prevediamo possa verificarsi;
– la sfida si riferisce alla propria valutazione della capacità di padroneggiare una situazione.
La valutazione primaria riguarda il significato della situazione o dell’evento per l’individuo. Se è valutato come stressante, allora si attiva un processo adattivo – il coping. Il corso del processo di coping dipende dalla valutazione cognitiva secondaria, che si riferisce a quali possibilità ha l’individuo per affrontare la situazione.
La valutazione secondaria è formata dai seguenti fattori: grado di minaccia, esistenza di modi alternativi di far fronte alla minaccia, variabili situazionali (per es. localizzazione della fonte di minaccia, vincoli situazionali, fattori di personalità), gerarchia dei bisogni umani, valori apprezzati, sistema di credenze, disposizione a modi specifici di reagire.
Così, la valutazione primaria riguarda la situazione che affrontiamo, mentre la valutazione secondaria riguarda le nostre capacità o quelle dell’ambiente e i modi disponibili per far fronte allo stress.

Come rispondiamo allo stress?
Lo stress provoca cambiamenti nelle funzioni corporali a tre livelli:
– fisiologico: aumento del battito cardiaco, pupille dilatate, aumento della sudorazione, palpitazioni, tensione muscolare alle braccia e alle gambe, rigidità del collo, bocca secca, stretta in gola, agitazione psicomotoria, alternanza di sensazioni di caldo e freddo, pensieri corti;
– indicatori psicologici: irritabilità, diffidenza, ostilità, ansia non specificata, attacchi di rabbia, apatia, depressione, sentimenti di solitudine, difficoltà nel prendere decisioni, autostima disturbata
– indicatori comportamentali (cambiamenti nel comportamento): maggiore eccitabilità, tic nervosi, impulsività, perdita di appetito o sensazione di fame costante, disturbi del sonno (insonnia o aumento della sonnolenza), improvvisi scoppi di rabbia o pianto, suscettibilità agli incidenti, abuso di alcol, fumo eccessivo, conflittualità, mancanza di soddisfazione sul lavoro, produttività ridotta.

Come affrontiamo lo stress?
Al giorno d’oggi, affrontare lo stress è considerato come una parte importante del processo generale di stress. Dalla ricerca si può concludere che il modo in cui affrontiamo lo stress può diminuire l’impatto dello stress e mitigare le sue conseguenze negative.
Lazarus e Folkman definiscono il coping come “uno sforzo cognitivo e comportamentale in costante cambiamento per gestire specifiche richieste esterne ed interne giudicate da una persona come gravose o oltre le sue risorse”. In questa visione, il coping è uno sforzo deliberato fatto come risultato della valutazione di una situazione come stressante. Nella sua discussione, Lazarus considera due funzioni fondamentali per far fronte allo stress:
– la funzione strumentale orientata al problema e
– una funzione relativa alla regolazione delle emozioni spiacevoli.
Il primo di solito implica cambiare la situazione in meglio, sia cambiando le proprie azioni distruttive (concentrandosi sull’io), sia cambiando l’ambiente minaccioso. Il secondo riguarda l’abbassamento della tensione sgradevole e di altri stati emotivi negativi. Entrambe le funzioni possono talvolta entrare in conflitto, ma spesso si sostengono a vicenda.
I tentativi di sistematizzare i modi di affrontare lo stress non hanno portato a soluzioni univoche. Lazarus e Folkman hanno distinto i seguenti modi di affrontare lo stress:
– confronto difendendo la propria posizione, lottando contro le difficoltà per soddisfare i propri bisogni;
– pianificare una soluzione a un problema – azione pianificata di fronte a una situazione stressante;
– prendere le distanze facendo sforzi per allontanare il problema, evitando di pensarci;
– evitare/evitare di fantasticare, aspettare, desiderare;
– auto-colpevolizzazione auto-critica, auto-aggressione;
– autocontrollo che trattiene le emozioni negative;
– cercare sostegno cercando aiuto o compassione da altre persone o istituzioni;
– rivalutazione positiva cercando ed evidenziando i punti positivi di una situazione stressante per ridurre il senso di perdita o di fallimento.
Ognuno dei modi elencati per far fronte allo stress serve sia a risolvere i problemi che a regolare le emozioni. Ognuno può essere focalizzato su di sé o sull’ambiente, e ognuno può riferirsi sia al passato e al presente (perdita del danno) sia al futuro (minaccia o sfida).
La ricerca suggerisce che i modi di far fronte allo stress dipendono dal sesso, dall’età e dalla personalità, tra cui intro-estrazione, ansia, locus of control e tipo di stressor. Di particolare importanza nel processo di far fronte allo stress è il sostegno sociale, che aumenta la capacità di perseverare e di affrontarlo con successo.

Conseguenze dello stress cronico
Lo stress cronico, cioè lo stress vissuto in modo permanente o frequente, può contribuire allo sviluppo di molte malattie. Le più comuni sono: ulcere gastriche e duodenali, ipertensione, malattie cardiache, diabete, emicranie, artrite, asma, disturbi del sonno, anoressia nervosa, bulimia, malattie della pelle (per esempio orticaria, herpes, eczema, psoriasi), disturbi del desiderio sessuale negli uomini, disturbi mestruali nelle donne.
La vita quotidiana dimostra che non siamo in grado di evitare lo stress. Il modo in cui lo affrontiamo dipende in gran parte da noi. Vale la pena rendersi conto che non è lo stress in sé, ma la nostra reazione ad esso, che può danneggiarci.

Autore dell’articolo: Sylwia Kluczyńska

Fonte: Istituto di psicologia della salute