L’importanza dell’interazione di un bambino con un animale domestico è stata a lungo affrontata dai ricercatori. A metà degli anni sessanta, Boris Levinson (dopo Kremer, 1995), uno psichiatra infantile americano, fu il primo a proporre la teoria che prendersi cura degli animali nell’infanzia può sviluppare una maggiore sensibilità ai sentimenti e agli atteggiamenti delle altre persone, insegnare la tolleranza e la responsabilità, l’auto-accettazione e l’autocontrollo. Levinson credeva anche che gli animali domestici preferiti possono favorire direttamente lo sviluppo emotivo di un bambino essendo una fonte costante di amicizia. Credeva che questa capacità unica di dare affetto incondizionato e non giudicante determina anche l’importanza terapeutica degli animali. Al giorno d’oggi, l’idea che il contatto con gli animali abbia un benefico effetto stimolante su quasi tutte le sfere dello sviluppo del bambino – fisico, emotivo, sociale o anche intellettuale – sta diventando sempre più popolare (Kremer, 1995; Kosmicki, 1997). Ilman (1995) indica che la compagnia di un cane ha anche un effetto antistress sui bambini. In uno studio, 36 bambini, di età compresa tra 6 e 12 anni, hanno partecipato a un esperimento che prevedeva la lettura di un libro ad alta voce – una volta in presenza di un cane e una volta senza. Quando il cane era presente, la maggior parte dei bambini aveva una pressione sanguigna e una frequenza cardiaca significativamente più basse rispetto al gruppo di bambini che leggevano in assenza del cane. Uno studio di J. Serpell e B. Backwell (dopo Ilman, 1995), mostrano anche il “magico effetto degli animali” sulla psicologia e la salute dei proprietari adulti a quattro zampe. Le persone che al momento di adottare un animale – principalmente un cane – lamentavano mal di testa, dolori agli occhi e alle articolazioni, insonnia o nervosismo, dopo circa un mese non hanno notato quasi la metà di questi disturbi. G. Spadafori (1999; dopo: Piekarska, 2002) ha affermato che il contatto con gli animali domestici contribuisce significativamente alla riduzione degli attacchi di cuore tra i proprietari di animali domestici.
Anche il contatto con gli animali può aiutare a superare la malattia. L’efficacia del dogo e dell’ippoterapia – sostenendo la riabilitazione di persone (soprattutto bambini) con la sindrome di Down, paralisi cerebrale o autismo attraverso il contatto (gioco, coccole, carezze) e stabilendo un legame psicologico con un cane o un cavallo (Piekarska, 2002) – è sempre più indicato. Questo è importante considerando il fatto che nell’approccio odierno al trattamento di molti disturbi mentali, viene data grande importanza alla partecipazione, oltre agli specialisti, anche delle persone più vicine, così come alla presenza di vari elementi dell’ambiente di vita del paziente – e una parte importante di questo è spesso un animale (Wald, Stoma, 1981). Anche le persone anziane traggono grande beneficio dallo stare in compagnia degli animali. Un cane, per esempio, costringe a fare esercizio e ad essere attivi all’aperto ogni giorno, e le passeggiate con un cane forniscono anche un’opportunità per socializzare e parlare con i vicini. Un amico a quattro zampe spesso dà senso alla vita, allontana la tristezza e la depressione e ha un effetto antidepressivo (Kremer, 1995).
L’Organizzazione Internazionale della Sanità (OMS) ha riconosciuto ufficialmente gli effetti positivi del contatto con gli animali sulla salute umana per molti anni, principalmente per le malattie coronariche, l’attenuazione del dolore, le malattie mentali e in geriatria, e gli effetti del contatto con gli animali sull’abbassamento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna negli esseri umani sono stati trovati già nel 1883 (dopo Kremer, 1995). La presenza di animali nella vita quotidiana, soprattutto per i bambini che si stanno sviluppando mentalmente e fisicamente, può quindi essere di grande importanza. Un animale – un amico, da un lato come dovere quotidiano (passeggiate, toelettatura), dall’altro, un “meraviglioso ascoltatore”, un giocattolo coccoloso, un compagno di giochi, un confidente di preoccupazioni – può diventare una cura per le ansie mentali di un giovane proprietario, sviluppare in lui/lei cura, responsabilità o sensibilità ai bisogni degli esseri viventi, comprese le altre persone (tra gli altri, Kremer, 1995; Einis, dopo: Friszke, 1998). Il fatto che gli animali attirino l’attenzione dei bambini e possano avere un impatto molto positivo su di loro è stato notato da tempo dai creatori di fiabe e film d’animazione (la popolarità di Topolino, Pluto il cane), così come dai produttori di giocattoli, che per anni hanno offerto ai bambini una varietà di orsetti, gatti, cani, che, curiosamente, sono anche molto popolari tra molti adulti.

Materiale e metodo
Lo studio è stato condotto su 49 bambini di tre asili di Danzica: 23 bambini avevano posseduto uno o più animali domestici per almeno 6 mesi (principalmente cani e gatti) e 26 bambini non avevano mai posseduto animali domestici. La fascia d’età dei bambini in età prescolare esaminati era di 5-7 anni. Lo scopo dello studio era di determinare la relazione tra il contatto quotidiano del bambino con un animale domestico e la valutazione dell’insegnante sul funzionamento del bambino nella scuola materna. Questa valutazione è stata ottenuta attraverso l’uso del questionario CBI (Classroom Behavior Inventory) di E. Schaefer e M. A. A., e i risultati dello studio. Schaefer e M. Aronson, nell’adattamento polacco di Rembowski. Il questionario contiene 60 affermazioni ed è uno strumento per misurare l’adattamento dei bambini al funzionamento nelle istituzioni educative. In relazione ad ogni affermazione, l’educatore del gruppo a cui appartiene il bambino esprime la sua opinione su una scala a quattro punti, il cui risultato numerico determina il grado di intensità di particolari 12 tratti di personalità. Questi sono: espressione verbale, iperattività, gentilezza, distacco, perseveranza, nervosismo, socievolezza, distrazione, tatto, imbarazzo e timidezza, concentrazione, ostinazione. I tratti individuali, opportunamente combinati, formano tre fattori (dimensioni di personalità) che determinano il comportamento di un bambino – estroversione contro introversione (fattore I), comportamento positivo contro comportamento ostile (fattore II), orientamento comportamentale positivo meno orientamento comportamentale negativo (fattore III). I punteggi ottenuti su ogni dimensione (dopo aver sottratto una dimensione dall’altra) danno il grado complessivo di adattamento del bambino all’asilo o alla scuola (Rembowski, 1972).

Risultati dello studio
Lo studio ha rivelato un grado medio di adattamento alla scuola materna e alle sue condizioni per l’intero gruppo di bambini esaminati, ma tra i bambini che non avevano mai avuto un animale domestico, il grado era chiaramente e statisticamente significativamente inferiore rispetto a quelli che li avevano. I bambini in età prescolare che non hanno mai avuto un animale domestico, che non hanno avuto alcun contatto con loro, sono stati valutati dagli insegnanti su ciascuna delle tre dimensioni del questionario CBI significativamente più bassi rispetto ai bambini con animali, cioè i bambini con animali domestici sono stati valutati dagli insegnanti in ciascuna delle tre dimensioni del questionario CBI come più introversi (chiusi in se stessi, raramente cercano il contatto con i coetanei), mostrando un comportamento meno positivo nelle loro azioni, sia verso i coetanei che verso gli adulti di cura nella scuola materna (anche se qui la differenza è la più piccola, indicando una predominanza di gentilezza e tatto sul nervosismo e ostinazione anche nel comportamento dei bambini senza animali domestici) e guidato dal cosiddetto orientamento negativo nel comportamento (ipersensibilità, distrazione) rispetto ai bambini con animali domestici a casa. Le differenze a favore dei bambini che avevano un contatto quotidiano con gli animali erano principalmente dovute a punteggi più alti per l’espressione verbale, la socievolezza, la perseveranza, la capacità di concentrazione e la sensibilità verso le altre persone. Questo significa che il fatto di avere o non avere un contatto quotidiano con un animale domestico influenza significativamente, anche se non determina l’adattamento dei bambini alla vita della scuola materna.

Discussione
Anche se i risultati dello studio condotto indicano che il contatto quotidiano con un animale domestico influenza positivamente il buon funzionamento di un bambino in un’istituzione come una scuola materna – cioè, favorisce un comportamento corretto in situazioni che richiedono di stabilire relazioni con gli altri bambini, la motivazione ad aiutare, la capacità di rinunciare ai propri interessi a beneficio degli altri – questi risultati, soprattutto a causa della loro bassa rappresentatività, non sembrano confermare in modo univoco l’esistenza di tali relazioni. Probabilmente, una valutazione più accurata del problema esaminato risulterebbe essere un’analisi dei singoli casi, tenendo conto dell’intero contesto familiare dei bambini esaminati, perché non possiamo dimenticare che il ruolo più importante nella formazione dell’atteggiamento verso il mondo e le altre persone nella vita di un bambino è giocato dal contatto con i suoi genitori, e nessuno e niente può sostituire completamente il profondo legame emotivo con loro. Tenendo presente che la presenza di animali nella vita quotidiana di molte famiglie sta diventando sempre più comune, e che l’influenza del contatto con gli animali sullo sviluppo, la maturazione o anche il trattamento delle persone è sempre più notato dai ricercatori, sembra che ulteriori ricerche in questo settore, volte a rispondere alla domanda sul ruolo e le conseguenze dello sviluppo del contatto tra bambini e animali, è altamente consigliabile e, come dimostrato dai risultati di questo studio, non privo di senso.

Autore dell’articolo: Piotr Połomski

Fonte: Istituto di psicologia della salute